Novela escrita en 1881, ocupa un lugar importante en la amplia producción de Galdós, por la temática y la técnica que utiliza, pertenece a la escuela naturalista.

La obra refleja las vidas de las clases bajas madrileñas y narra la vida de Isadora Rufete hija de un ex funcionario, don Tomas Rufete muerte en el manicomio de Leganés. Isadora vivió gran parte de su vida a Tomelloso, con su tío don Santiago Quijano, conocido como el canónico, aunque realmente no lo era.

A la muerte de su tío viaja a Madrid gracias a su padrino José Relimpio, soñador que alimenta su fantasía con la escasa renta de su esposa, doña Laura y el trabajo de sus hijas, Emilia y Leonor.

Al llegar a Madrid, la protagonista entabla un pleito contra la familia de Virginia de Aransis, a quien siempre considero su madre y por ende, se sentía con derecho al marquesado de Aransis; por ello, vive añorando lujos y comodidades como de los nobles.