Adán nació en Londres. Creció entre Inglaterra y Heidelberg, Alemania. Habiendo recibido su licenciatura en Economía del King's College Cambridge en el verano de 1989, tuvo la suerte de presenciar el final de la Guerra Fría en Berlín, donde comenzó sus estudios de posgrado.
Luego pasó a tomar su doctorado de la London School of Economics. De 1996 a 2009, Adam enseñó en la Universidad de Cambridge, donde fue lector de historia moderna y miembro de Gurnee Hart en historia en Jesus College.
Después de Cambridge, Adam fue designado para la Cátedra Barton M. Biggs en la Universidad de Yale, donde sucedió a Paul Kennedy como Director de Estudios de Seguridad Internacional. Adam se unió al departamento de historia de Columbia en el verano de 2015.