Johann Jakob Bachofen nació el 22 de diciembre de 1815, en Basile. Primer hijo de una antigua familia, la cual era dueña de una fábrica de cinta de seda. El padre es un acaudalado comerciante y por el lado de la madre la familia se constituía de políticos y académicos. Bachofen estudió Derecho y Ciencias de la Antigüedad en Berlín y Göttingen. Ya en una edad de 23 años terminó sus estudios con una voluminosa tesis doctoral. Luego se fue a París e Inglaterra.

En casa de nuevo muy pronto se convirtió en profesor de derecho romano y en juez de su ciudad natal. Pero después de veinticinco años, abandonó la cátedra y la posición política. La razón por la que hizo esto fue porque se le había acusado de que él obtenía sus puestos sólo por su alta posición social.

Hasta los 50 años permaneció soltero. En 1865 se casó con Elisabeth Louise Burckhardt. Se mantuvo en contacto con muchos académicos y científicos de toda Europa, con los que no siempre estuvo de acuerdo, como es el caso de Theodor Mommsen transformándose en su permanente antagonista. Realizó varios viajes largos a Italia, Francia, España y Grecia, donde realizó una investigación intensiva.

Historiador del Derecho y filósofo suizo. Fue profesor de Derecho Romano en Basilea. Interpretó desde una perspectiva romántica la mitología romana y escribió el estudio histórico-etnológico Mutterrecht, donde fue el primero en identificar una fase de carácter cultural, pero desde el evolucionismo por lo cual propuso que en la historia de la humanidad, en un período primario, las mujeres fueron las que predominan en las relaciones políticas y control social. Llamó a esta fase - Madre Derecho, que entendemos hoy en el término "matriarcado".

Su teoría fue basada en numerosa documentación y recopilación de objetos que demostrarían que las sociedades humanas más antiguas entregaban la construcción de la cultura; la religión, la moral y las conductas culturales en general a las disposiciones femeninas, poniendo a la mujer como la creadora, promotora y reproductora de su cultura. Sus ejemplos fueron la conclusión del estudio que realizó sobre una gran cantidad de culturas y pueblos como Creta, Licia, Grecia, Egipto, la India, Asia Central, África y España. Desde este punto conectó el derecho arcaico de la madre con la veneración de la Virgen María.

El autor motivó una gran cantidad de críticas y otros autores que basarían sus trabajos en el suyo, lo que originó un gran interés por el matriarcado y la mujer en la posición política.

Falleció en 1887.